Así se creó la Champions League

 La UEFA Champions League es el torneo más importante de clubes del mundo, y ganarla es el máximo logro para cualquier equipo europeo. Sin embargo, previo a su primera edición en 1955/56, hubo varias idas y vueltas en base a su creación y posterior aceptación.

La idea original del certamen continental nació de la redacción del diario deportivo francés L'Equipe y, al principio, la UEFA dijo que no era un proyecto trascendente. La UEFA, creada en 1954, se enfocaba más en las selecciones nacionales y no tanto en los clubes. Pero el grupo de periodistas deportivos, encabezados por Gabriel Hanot, no pensaba lo mismo.

Con el fútbol en plena época de desarrollo, Hanot era el principal impulsor del fútbol profesional en Francia y fue quien originó el Balón de Oro, el cual la revista France Football entrega desde 1956. En ese contexto, la idea de crear un torneo internacional entre grandes equipos europeos en partidos de ida y vuelta era difícil, pero no imposible.

Para llevar a cabo su cometido, el redactor más joven de L'Equipe, Jacques Ferran, contó en una entrevista a UEFA en 2016 que Hanot viajaba por Europa frecuentemente para reportear lo que pasaba con los clubes europeos: "En diciembre de 1954, él fue a ver a los campeones ingleses, Wolverhampton Wanderers, que estaban jugando un par de amistosos en el Molineux contra clubes de Europa del Este. Wolves derrotó al Budapest Honvéd de Puskás y Kocsis; también al Spartak de Moscú. Eso bastó para que un periodista inglés dijera que Wolves era "campeón mundial de clubes". 

Gabriel Hanot, con su sabiduría, calma y humor legendarios, escribió un largo artículo en la edición del día siguiente diciendo: 'Antes de que podamos decir que Wolves es el campeón mundial de clubes, tienen que jugar con Real Madrid o AC Milan - y hacerlo de ida y vuelta'".

Sin darse por vencido tras la negativa inicial de la UEFA, el 14 de diciembre de 1954, Hanot propuso en un artículo la creación de un "campeonato europeo de clubes". Dicha propuesta fue el antes y el después necesario: según Ferran, el editor jefe de la sección de fútbol de L'Equipe Jacques de Ryswick escribió una nota diseñando el esquema de la competencia completo con el rol de la televisión incluido.

Ryswick envió periodistas a varias ciudades para consultar a los clubes sobre la propuesta y, en el 90% de los casos, el diario obtuvo respuestas que fueron publicando a medida que las recibían vía correo o teléfono. Por esta razón, la idea se convirtió en una campaña pública de L'Equipe. De las respuestas negativas, se destaca la del Barcelona, mientras que Real Madrid ofreció presar su estadio Chamartín para jugar los partidos.

Por su parte, atenta a lo sucedido, la FIFA le dio luz verde al asunto y los periodistas creían que el que debía hacer cargo oficialmente era la UEFA. Sin embargo, en el primer congreso de la nueva federación, realizado en marzo de 1955, la respuesta al proyecto y las razones de hacerlo realidad fue un no rotundo. Al respecto, Ferran comentó: "Dijeron que no porque no veían por qué las federaciones deberían organizar torneos de clubes. Eso parece increíble ahora. Gabriel Hanot y yo volvimos de Viena pensando que dependía de nosotros organizarlo. Queríamos ayudar, pero en realidad eran los clubes los que querían organizar todo. Hicimos una lista de 17 clubes y los invitamos a París con todo pagado. No eran todos campeones de sus ligas, porque no podíamos anticipar quién ganaría los campeonatos tres o cuatro meses antes de que terminaran. Los elegimos en base a cuán bien se veían... Real Madrid de España, por supuesto, Milan de Italia, Chelsea de Inglaterra".

Sin perder las esperanzas, los periodistas deportivos acudieron a la Liga Profesional Francesa de Fútbol y ahí se anunció la nueva competencia europea de clubes. Un comité de administradores de clubes de varios países, como Francia, España, Inglaterra y Hungría, aprobó el reglamento escrito por Ferran y sus colegas.

Con la noticia, la FIFA le avisó a la UEFA que una revolución estaba por venir y le advirtió que tome el mando organizativo. Por consiguiente, la UEFA aceptó dicho pedido con la condición de que sacaran la palabra "Europa" del nombre y que le pongan "campeones europeos" para no confundirlo con la Copa de Europa de Naciones o Eurocopa.

En 1955, con un éxito esperado, 16 equipos empezaron la ronda inicial sin grupos ni sorteos de la primera edición. Por partido, 30000 espectadores se hicieron presentes y el duelo inaugural se dio el 4 de septiembre de 1955 entre Sporting Lisboa y Partizán (3-3) en la capital portuguesa, mientras que la primera final se realizó en París y la ganó Real Madrid por 4 a 3 sobre Stade de Reims en 1956.

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